六月初，多伦诺尔军旗飘扬、号角长鸣，库拜、图里琛的骑兵前协、孟克、吉达的骑兵右协、张鼎、马进忠的骑兵左协、丁启明、颜琦的铳炮左协、失烈礼的察哈尔右营共一万五千官兵蓄势待发——为了腾出更多的军官、老兵加强山西民军，丰州军制有所调整，每营由一千五百人降至一千人，每协由五千人降至三千五百人，但装备更精良、战力更强悍，高亢的歌声直冲云霄：
蛮汉山下赤旗扬，我兵威武铁骑强；
将军恩重万民幸，同袍情切军纪明；
边墙大漠烽烟起，金戈铁马从征急；
喋血壮烈国有殇，强虏已灭奏歌还。
东部行台协理军务薛显光、开平卫指挥使张立位、察哈尔同知朱日嘎带领一万持械辅兵也整齐列队，他们受命接受并运送军粮，监军太监刘文忠、丰州书院教授杨廷麟作为辅兵参政得意地站在队伍里面。丰州商会也有所动作，雇佣了五百骑卒助战，范二喜受命指挥这支队伍，到了乌兰哈达至少还有六七百人将加入其中，这帮老兵、马贼的战力绝对不差。有趣的是队伍里还有随军喇嘛——昂顿喇嘛和三十多名有德行的喇嘛随军东征，以便监督军纪，安抚草原民众。
东征军统帅李榆、副帅赵吉，赞画军务茅元仪、赞画政务常书、行军参谋李曜、薛宗周簇拥着刘兴祚检阅了军队。刘兴祚年老体弱，无法长途行军，但坚持要来送一程，此时目睹威武的军容，禁不住眼圈发红。
“汉民，我们十四年的辛苦没白费，丰州再也不必为自保担惊受怕，还可以浩浩荡荡开出国门挑战强敌，我老头子死了也可以闭眼了。”刘兴祚激动得满脸通红，一阵气紧又咳嗽起来。
“大哥身体不好，还是早些回归化颐养天年吧。”李榆给刘兴祚捶着背说道。
“等大军回师，我就和你一起回归化，上六十的人了，该给年轻人让位置了。”刘兴祚笑了笑，把目光投向薛显光。
李榆心领神会马上点头，扶着刘兴祚上了一座临时搭建的高台，然后向常书挥了挥手。
发疯多年的二贝勒阿敏去年十一月死于幽禁之中，投奔丰州的满人大多编入兴和、开平两卫，其中又正蓝、镶蓝两旗人最多，公祭阿敏是免不了的。常书面对出征将士和上万送行百姓高声朗读祭文，一向蛮横无理、恃强凌弱的阿敏突然变成正直豪爽、心地善良的大好人，被称赞为维护满洲传统、反对汉化压迫的勇士，相反皇太极成了数典忘祖、背叛传统的反动分子，而迫害舒尔哈齐、阿敏父子的行为也成了努尔哈赤父子两代的反动罪状，文中最后说“阿敏贝勒是满洲反对压迫的最后一位烈士，他和莽古尔泰贝勒都是满洲最伟大的英雄，他们不幸离去，但维护传统、反对压迫的大旗传到了我们手中，总统将率领我们继续沿着他们的足迹前进，相信满洲解放的一天终将来临，阿敏贝勒永垂不朽！”
常书煽动性的祭文激起强烈反应，图里琛等阿敏死党泪流满面，带头高呼“总统万岁”、“打倒皇太极”、“解放满洲”。在一片口号声中，大军浩浩荡荡出发了——李榆很久后才知道，就是从这一刻起他正式成为满洲顽固势力的总头目。
锦州战局一波三折，清军去年攻城不利，济尔哈朗、多铎受命在义州筑城屯田，保持对锦州的压迫态势，今年初，多尔衮、阿济格、豪格率部再次围住锦州城，汉军、朝鲜军以铳炮猛轰城墙。祖大寿一度面临绝境，向宁远求援说，城中米仅供月余，豆则未及一月，宁锦气脉中断，松、杏、锦三城事已岌岌，朝不逾夕矣，而洪承畴回应，兵力不足，援兵不到绝不可轻动。关键时刻，清军主帅多尔衮帮了大忙，开春下了两场雨，清军普遍认为这是好兆头，要求回家抢种庄稼，多尔衮被吵昏了头，和豪格商量后允许各牛录每三人回家一人，不久又允许各牛录每五人回家一人，各旗牛录章京一人回家，同时后撤三十里，明军趁机走海路把大批粮食运进城，祖大寿缓过一口气，派人向洪承畴传话，城中已有半年的粮，援军步步进逼即可，不必急于交战。
洪承畴的策略是“且战且守”，固守松山、杏山以为转运，且死守锦州坚城，待越过今秋，敌穷而朝鲜也穷，其势弱必退，祖大寿的话正合他心意，便心安理得地继续窝在宁远。大清皇帝却暴怒了，给贻误战机的多尔衮、豪格降爵处分，命济尔哈朗接替多尔衮指挥全军。济尔哈朗马上重新包围锦州，以大小炮日夜轰击城墙，东关守将诺木齐、吴巴什以为大势已去，被清军诱降，锦州外城失守。
锦州再度告急，朝廷紧急派遣兵部职方司郎中张若麒、主事马绍愉视察军情，洪承畴不得不动，以宣府总兵杨国柱为前锋、各镇精锐为后应向锦州外围发起试探攻击，杨国柱也真卖力，带领家丁、亲兵以铳炮开道猛攻锦州与松山之间的乳峰山，清军右翼反击失利，山顶上的两红旗、镶蓝旗三座营寨稀里糊涂被攻破，还赔上百来条人命——济尔哈朗掌管刑部成了断案老手，打仗的本事却越来越差，尤其是阿敏死后，脑子更不灵啦，这家伙不能再用，大清皇帝又把多尔衮翻出来接任主帅。多尔衮明显比暮气沉沉的济尔哈朗能打，死守东石门不退，豪格也守住西石门，明军攻击乏力被挡在城外，双方又打成僵局。
张若麒迅速把明军初战告捷的消息奏报朝廷，还信誓