周璐：“我现在倒是明白了为什么连先生不表明是他送的。他其实明白你会拒绝，所以特地吩咐了那洋行里头的人不许透露。他这么一番好心好意的，你何苦来哉呢？”
唐宁慧回到家，将皮靴和大衣取出来搁在床上。她凝望了半晌，最后还是取了皮靴，轻轻套上。软软的小牛皮，像是第二层肌肤一样包裹着她的脚。
但是，很快的，她便触电一般地脱了下来。她把视线搁在自己卧室处的那唯一一双皮鞋上，那还是因为她进了秘书室，大嫂白如懿送她的：“四妹妹如今是政府里头的公务人员了，不能再穿绣花布鞋了。这双鞋是我特地给四妹妹买的，请四妹妹一定要收下。”
大嫂白如懿其实并不难相处，白家与唐家是世交，当年唐宁慧的爷爷还在世，唐家那个时候也算是唐家家业最鼎盛时期。某一年，白家回老家肃州祭祖，途径宁州，因在宁甘交界之地的道上被土匪抢劫，到了宁州后，不得已，遣了仆人来唐家求助，一家老小在唐家一住就是数月。
当时的唐家老爷和白家老爷，见各自的孙媳妇都坐了怀，便生出了亲上加亲的念头。结果两人一拍即合，便订下了这门亲事。说来也巧，几个月后，唐家便生下了唐少丞，白家则生了一个冰雪可爱的女儿。
白如懿从懂事起便晓得自己订了这门亲事，从小姐妹间床头榻上绣花间隙，偶尔说些悄悄话，姐妹都会笑她是订了亲的人。
在白如懿十五岁的那一年，唐宁慧的爹唐秋冯带了唐少丞来给她爹祝寿。她在门后偷偷地对着唐少丞瞧了两眼，只觉得他玉面清俊，穿了件蓝色长衫，端坐在那里便如三国志里头的赵云一般。她正欲多看几眼，大姐便轻轻打了她一下手臂，凑在她耳边笑话道：“快回去，日后你日日看，夜夜瞧，时日长着呢。莫让人发现闹笑话，说我们白家没个正经。”
此后白如懿对嫁人一事不再多排斥，她十七岁那年，唐家遣媒人来定日子。母亲含笑着问了她一句，白如懿羞地面红耳赤，低低地说了一句：“单凭爹娘做主就是，爹娘的意思便是女儿的意思。”母亲瞅着她只是笑：“儿大不中留啊！”
进唐家门后，起初两人亦恩恩爱爱，琴瑟和鸣。可不过一年多光景，她便在唐宁丞某次回来后，身上闻到了脂粉味。她当时怀了身子，闻到的那一个瞬，只觉得肝胆俱裂。她颤颤地指着那脖子处那一抹鲜红地胭脂问唐宁丞：“这是怎么回事的？”唐宁丞只笑笑：“不过是几个同窗聚聚，叫了几个堂子里的姑娘乐乐。”
唐宁丞这般的轻描淡写，显然是往日做惯了的事情，她这般一问，反倒是显得大惊小怪似的。白如懿不知怎么了，六月的天气，身子像是浸在冰窟窿里头，喃喃道：“原来是叫了几个姑娘乐乐罢了。”
那唐少丞见她脸色有异，又大着肚子，便伸手搂住了她，在她脸了亲了一亲：“如懿，你莫生气。在宁州，应酬聚会，多多少少会叫几个堂子里的姑娘，唱唱小曲，喝喝小酒……这都怪我，没在前头跟你说清楚便去应了约。莫气，莫气，可别气坏了身子。”
白如懿拿手挡着，那唇就落在手背上，热热痒痒的。想到唐少丞在外头行走，免不了应酬。白如懿心头一软，便沉默不语。
可谁知道唐少丞不久便又好赌起来，一个铺子一个铺子地输掉。那个时候白如懿正坐月子，婆婆唐陆氏因她头胎生了个女儿，嫌得很，偶尔进白如懿的屋子，神情都是不咸不淡的。
唐少丞出了这般的荒唐事，唐陆氏把儿子锁在祠堂罚跪思过，一字不骂儿子，反倒是每日里在白如懿的院子里头指桑骂槐：“哎呀，造孽啊，我唐家这是怎么了？明日里去永宁寺给菩萨捐点香油钱，让方丈算算是不是什么灾星落到咱们家里头了。”亦或者不断叹气：“我进唐家几十年了，就数如今最不顺当。下去了也没脸见唐家列祖列宗。”
白如懿气得在自己屋子里直抹眼泪。可是又无半点法子。出嫁前一晚，母亲在耳边再三叮咛：“孝顺公婆是第一大事，若是违了这一条，你在唐家难以立足。唐家老爷不在了，你婆婆便是唐家第一人。无论如何，你都得把婆婆给哄好了，她再为难你，你都听到当作没听到，见到当作没见到。我的儿啊，娘如今说的话，字字都是为你好。你可得牢牢记在心上啊。”
白如懿到那时才明白，母亲当时说话如此的语重心长。出了月子的第一天，天光熹微，白如懿便下厨亲自为婆婆唐陆氏烧制吃食，才换来婆婆唐陆氏淡淡一句话：“不愧是出自肃州白氏的女儿。宁慧，你好好跟你大嫂学学，日后也好找个好婆家。”
唐宁慧在唐家一直是影子一样的存在。唐宁慧的母亲是唐秋冯在外头经商时纳的小妾，后来唐陆氏知晓，让唐秋冯把唐宁慧带回到宁州祖宅认祖归宗时，唐宁慧已经四五岁光景了。
白如懿进唐家前，母亲便已经将唐家的情况一一与她细说：“唐家人丁稀少，你公公是唐家独苗，你婆婆也只生下了两女一子，少丞亦是独苗。，你那两个姑子都已经出嫁了，如今唐家还有一个庶出的女儿，平日里没声没影的。你过去后，切