从水路入四川是沈磊考虑很久，是唯一可直接杀进腹地的办法，而且后勤上用船运输也比入四川狭窄道路马驼，独轮车运好太多，只是要打通沿江道路不容易，不打通逆水行舟水流急不可能。
如此一来想利用长江直捣黄龙不可能，只能一步步夺取沿江通道。这样做既无突然性，也在攻打时难于发挥武器优势，造成较大的伤亡。
对此沈磊计划用蒸汽机轮船拖船运兵来解决，有了这样的手段张献忠沿长江布置的军队就不必担心，另外运兵速度也比拉纤快太多。
唯是西北战役结束时这些轮船、拖船还未完成，稍过一些时间春夏季洪水下来，逆水而上进攻不是好选择。所以为迷惑张献忠与满清，特别还可让清军左右为难护卫队才占领岳阳与湖口的。
此时轮船拖船到了四川战役就可开始了，于是在荆州停泊一下即驶到宜昌载了二个师，并在徒步沿江而上部队配合下开始了向重庆进攻的行动。
这时候从水路出入川的速度无法比，顺流而下千里江陵一日还太夸张，不怕危险三五百里路肯定行。关键夜间无法航行，已让一日行程减少了一半情形下达到这个速度，因而长江这一段江面顺流而下的快速确实是让古人惊叹了。
反之溯流而上也难太多，从宜昌往上游根本无法帆风，水流湍急用橹无效用浆无法持久，唯一办法是拉纤还是最为艰辛的。
内河普通河道行船只要是长途行驶不外三种方式，帆、橹、背纤。逆风逆水背纤乃是最普遍的做法，原因是背纤效率超过用橹。
只不过一般河面背纤速度比行走慢不了太多，一个人承担的吨位在五吨左右。但从宜昌逆水到重庆则更加困难，人从山石道爬上爬下纤道不平坦，水流湍急也使得背纤吃力速度慢，背纤者不仅如弓形有时几乎与地面不超过十度夹角。
加上纤道上山石粗砺，荆棘丛生，有时还须涉水，收入又微薄，衣服经不起消耗，不少纤夫乃是干脆全裸背纤的，属于少见的裸纤现象。
因而为从水路向四川进军沈磊早计划用机船运兵与后勤物资，特别是第一次攻打时部队沿江岸攻击前进比栈道好一点也是非常困难。为此他决定一方面用步兵沿江边前进，再用轮船将部队运送到敌军关后，前后夹攻才能迅速打通这条道路。
此时轮船到达，洪水期已过，二个师在宜昌乘船向上游而去时拉开了四川战役的幕布。对护卫队蒸汽机拖轮船的出现张献忠军在长江沿途设立的哨卡、关垒上的人完全是毫无准备，看到一条冒黑烟的船拖着双排共十条船溯流而上根本不知所措。。
这一来护卫队往往在这些关卡前后放下一些士兵轻易地将这些关卡夺占，并俘虏了全部士兵，让这些关卡的作用完全失效。
随后连万县、丰都、涪陵先后也以这样的方式夺取，区别就是投入的兵力多寡，只要前后被包围张献忠的士兵们也不大坚持，而坚持也是很困难了，因为他们的布置是防前不防后，后面一失士气全无。