众人寒暄了几句，即到了集里。
走在坑坑洼洼的道上，林延潮看集里都是破旧的矮屋，满地垃圾，鸡鸭粪。
老百姓都是面有菜色，瘦瘦干干地站着看着过往之人。
虽说林延潮对地方穷困早有准备，但也还是没有料到穷困到这个地步，自己的老家侯官，乡里老百姓虽穷，但温饱尚可，就算是灾年也很少饿死人。
众人在里长家中歇息，这里长家是集里最好的屋子，但也不过是两进的宅院，用砖瓦勉强修了个大屋，其他也只是土坯房。
女眷都避入后屋，这地方不大，院子里还养着鸡鸭，县里官吏与林延潮随员一到，即站得满满当当。
林延潮与黄县丞，顾主薄，徐典史被请进了里长大屋里。
林延潮坐了正位，黄县丞，顾主薄坐在侧边，徐典史客气了一番也是坐下，至于乡绅也只有里长坐下，其余人都是站着，满脸忐忑。
坐定后林延潮见窗外厨房升起灶火，多看了两眼。
里长时刻察言观色，立即就道：“穷乡毗邻，又刚遭了灾，没什么好招待府里老爷的，集里找了好几户人家凑了些白面，今晚煮了。”
林延潮恍然，然后问道：“没遭灾时，集里的老百姓，多久能吃一次白面？”
里长道：“以往没有遭灾时，一年总能吃上一两次，但今年就难了……”
里长说了一半，就见顾主薄咳了一声，当下不说下去了。
林延潮看向顾主薄，顾主薄解释道：“府里的老爷好容易下乡一趟，你们就不要拿这些糟心事说了。”
“这倒无妨，若视而不见，才是失职，”林延潮又问道，“集里如此穷困，这马上要兴河工了，集里能出多少民役，耽误不耽误农时？”
林延潮这么问，众乡人顿时有种问到心坎里的感觉。
也不顾黄县丞，徐典史频频目视，一把年纪的里长竹筒倒豆子地道：“耽误，怎么能不耽误啊，兴河工多在二三月之时，但这是农忙之时，我们集沿河，每年的河工役都是最重。官府里摊派的名目又多，如挑河役，疏浚役，草梢役，夫柳役，年年都有人被官府逼不过，投井自缢。”
“就算应役，集里的男丁要去一大半，剩下女人小孩，干得了多少农活？若今年再发河工役，秋地里就没收成，会饿死一半人。”
“是，去年借得社仓，今年连本带利都指着地里收成还呢。”
众乡人说得声泪俱下。
顾主薄等人脸色很难看，不满地道：“若是河堤决了，淹了农田，你们一年不仅白忙，连命也要丢。”
“是啊，朝廷问罪，我们也要被问责。”
里长不说，一旁约长开口道：“话是这么说，但也不能我们高家集，承河工役最重啊，这河堤要是决了，淹得不止是我们一集，这十里八乡都跑不掉，凭什么每次都是我们集里出民役最多。”
乡民都是纷纷帮腔，说到关乎他们利益之事，各个都很现实，不似方才畏官。
一名官吏，就是之前说娘舅家在高家集的出声道：“三舅公，你说得是这个道理，但谁叫我们离河近，其他集若是来黄河边，这人来人往路程上就要耗多少功夫。”
“咱们不如向老爷求求，如果咱们高家集出人，其他集里是不是给咱们点粮米补贴啥的。”
林延潮在旁看得清楚，官府这边唱黑脸唱白脸的都有，官吏与老百姓们也都是在斗智斗勇。